1. 発見・化学名
1915年E. V. McCollumは，ネズミの成長増殖に不可欠の未知の栄養素として脂肪に溶けるものと水にとけるものがあることを明らかにし，それぞれ脂溶性Ａ，水溶性Ｂ因子と名付けました．1922年J. C. Drummondは，この脂溶性Ａのなかに複数のものが含まれることを見いだし，その一つをビタミンＡと呼びました．その構造は1931年 P. C. Karrerにより，炭素20個からなるジテルペノイドに属し，鎖状構造式の末端にアルコール基を持つことが明らかにされました．その後このアルコールが酸化されたアルデヒド体やカルボン酸が生体内において活性本体として作用していることが判明し，同じ生理作用をもつ合成化合物も含め，これらを総称しレチノイド（網膜[retina]より得られた一群の類縁化合物）と呼ばれています．一般に，ビタミンＡという場合にはこの中のアルコール体（レチノール）を指しています． また，緑黄色野菜に含まれるカロテノイドの一部には，動物体内でビタミンＡに変わるもののあることが知られており，これらはビタミンＡとしての効力をもつためプロビタミンＡと呼ばれています．

2. 欠乏症
ビタミンＡの欠乏症の代表としては，夜盲症があげられます．夜盲症は，暗くなると視力が低下し，また暗さに目が慣れるのがおそくなる症状を呈します．これは網膜にビタミンＡからつくられるロドプシンという物質が不足することが原因です．Ａ欠乏におけるもう一つの代表例は，皮膚乾燥症があげられます．皮膚が乾き，丘疹（こまかなぶつぶつ）ができると共に，粘膜の抵抗性が減少し，感染症にかかりやすくなります. 過剰症としては，皮膚の剥離，食欲不振，頭痛，吐き気や肝障害など様々な健康障害があげられます．特に奇形が発症することがありますので，妊婦や妊娠の可能性のある女性は，過剰摂取に注意が必要です．

3. 生化学と生理作用
体内に摂取されたビタミンＡは，小腸から吸収され，肝臓で高級脂肪酸とのエステル体として貯蔵されます．肝臓に存在するビタミンＡのエステル体は，必要に応じて加水分解され，レチノール結合タンパク質に結合し他の細胞に運搬された後，酸化されて生理作用を発現します． ビタミンＡの生理作用は，視覚作用と全身作用に分けられます．ビタミンＡが視覚に関与していることは，欠乏すると夜盲症になることが良い証拠であり，このときの活性本体としてはビタミンＡ（レチノール）からの第一の酸化段階であるアルデヒド（レチナール）が関与しています．全身作用には，第二の酸化段階であるカルボン酸（レチノイン酸）がかかわっており，細胞の分化や発生，生物の正常な成長促進作用や皮膚粘膜形成など多くの作用があります．これらの作用は，核内受容体を介して遺伝子の発現調節により起り，現在，活発な分子生物学的な研究が行われています．

4. 食事摂取基準と多く含む食品
日本人のビタミンＡの推奨量は、18〜49歳の成人において男性850μgRE/日（REはレチノール当量），女性650μgRE/日となっています．ビタミンＡを過剰に摂取すると体内に蓄積され上記の過剰症がでるので注意が必要であり，一日2,700μgRE以下にとどめるのが良いとされています．過剰症としては，皮膚の剥離，食欲不振，頭痛，吐き気や肝障害など様々な健康障害があげられます．特に先天異常を発症することがあるので，妊婦や妊娠の可能性のある女性は，注意が必要です． プロビタミンＡであるカロテノイドは，このような過剰症がないことが知られているので，ビタミンＡの摂取としては，ビタミンＡおよびカロテノイドそれぞれから半量ずつとることが望ましいとされています． ビタミンＡを多く含む食品として，日本食品標準成分表2010によると動物性食品ではウナギ，レバー（とり）の他，牛乳普通，チーズ，バターなどの乳製品や魚が挙げられます．一方，カロテノイドを多く含む食品としては，カボチャ，人参やホウレン草などの緑黄色野菜があります．カロテノイドの代表であるβ-カロテンの場合，ビタミンＡへの換算法は，腸からの吸収がビタミンＡの6分の1とされていること，また半量がビタミンＡに変換することから，摂取量の12分の1と言われています．すべての食品中のビタミンA含量は，レチノール当量として次の式で求められる．
レチノール当量（μgRE）=レチノール（μg）＋β‐カロテン（μg）×1/12＋αカロテン（μg）×1/24＋クリプトキサンチン（μg）×1/24+その他のプロビタミンAカロテノイド（μg）×1/24

5. 備考
なお，カロテノイド類は，プロビタミンＡの機能だけでなく，生体内に生成して，老化やガンなどの原因となっている活性酸素の消去作用（抗酸化作用）を有しており，ビタミンＡの供給だけでなく，疾病の予防にも役立つことが知られています．